Hoy damos la bienvenida al Dr. Seth Holmes. Seth es antropólogo y médico. Actualmente es profesor en la Universidad de California en Berkeley y director de investigación en un proyecto del Consejo Europeo de Investigación en la Universidad de Barcelona. Lleva años colaborando con trabajadores agrícolas que contribuyen a alimentar a los países occidentales.
En 2013 y actualizado en 2023, Seth publicó un libro titulado «Fresh Fruit, Broken Bodies» (Fruta fresca, cuerpos marchitos), basado en 18 meses de investigación etnográfica a tiempo completo y en múltiples lugares. El libro ha recibido numerosos premios nacionales e internacionales, entre ellos el Margaret Mead Award (MEED) por acercar las ciencias sociales a un público más amplio. El libro ofrece un examen íntimo de la vida cotidiana, el sufrimiento y la resistencia de los migrantes transnacionales en nuestro sistema alimentario contemporáneo, con especial atención a los trabajadores indígenas triquis de México.
En el curso de sus investigaciones, Seth caminó clandestinamente con sus compañeros por el desierto de Arizona, e incluso fue encarcelado con ellos. Vivió con familias indígenas en las montañas de Oaxaca y en campamentos de trabajadores agrícolas en California, Oregón y el estado de Washington. Durante sus estudios, plantó y cosechó maíz, recogió fresas y arándanos y acompañó a trabajadores enfermos a clínicas y hospitales.
El trabajo de Seth muestra cómo las lesiones y enfermedades de los migrantes son el resultado esperado y sistemático de los sistemas alimentarios transnacionales basados en el capitalismo, el racismo estructural y las historias coloniales e imperiales.
Hola Seth, ¡gracias por acompañarnos hoy! ¿Puedes hablarnos un poco más de ti y de tu trabajo?
Soy antropólogo sociocultural de formación y me dedico a la salud y la asistencia sanitaria, en particular a las fuerzas sociales que impactan sistemáticamente en determinados grupos de personas. También me formé como médico. Dirijo un proyecto de investigación con sede en Barcelona, Alemania y California que examina cómo los diferentes sistemas sociales afectan a la salud y la asistencia sanitaria de los trabajadores agrícolas migrantes, los trabajadores de la cadena de suministro y los consumidores.
Para establecer el contexto de esta conversación, ¿puedes explicarnos el papel de los trabajadores agrícolas inmigrantes en Estados Unidos?
En Estados Unidos, como en muchas partes de Europa, los trabajadores agrícolas inmigrantes son los principales encargados de cosechar nuestras frutas y verduras. La gran mayoría de los trabajadores agrícolas de Estados Unidos son inmigrantes, la mayoría nacidos en México y migrantes no autorizados o ilegales. A menudo carecen de visado de trabajo, pero realizan una labor importantísima que proporciona alimentos a toda la sociedad.
En 2013 publicaste un libro titulado Fruta fresca, cuerpos marchitos, que desde entonces se ha traducido al español, portugués, alemán, francés (Fruits frais, corps brisés) e italiano. El libro se reeditó en 2023 con algunas actualizaciones. ¿Cuál es el significado de este título tan impactante?
El título del libro busca resaltar el hecho de que las frutas y verduras que permiten a la mayoría de nosotros mantener una alimentación equilibrada provienen del trabajo de los trabajadores agrícolas migrantes. Al mismo tiempo, este trabajo tiene un impacto negativo en la salud de estos trabajadores, que pasan el día inclinados, cosechando todos los días de la semana. En muchas regiones de Estados Unidos, los trabajadores agrícolas migrantes enfrentan altos índices de lesiones musculoesqueléticas, exposición a pesticidas y otros problemas de salud. El título refleja esta relación entre la sociedad y los trabajadores agrícolas migrantes que proveen los alimentos, subrayando la desigualdad: por un lado, la salud; por el otro, las heridas y la enfermedad.
Una idea apoyada por personas y legisladores de un amplio espectro político, no sólo de extrema derecha, es que los trabajadores inmigrantes amenazan la viabilidad a largo plazo de los sistemas de asistencia sanitaria y bienestar social. Pero, ¿cuál es la realidad?
En Estados Unidos, la mayoría de los trabajadores agrícolas migrantes no tienen acceso a asistencia sanitaria. La mayoría de los problemas que me llevarían a una clínica no se tratan porque no tienen seguro médico. En algunos lugares, se han creado clínicas sin ánimo de lucro que ofrecen tarifas reducidas para prestar asistencia sanitaria a los más pobres, incluidos los trabajadores agrícolas inmigrantes. Estas clínicas suelen ofrecer servicios de traducción al español, haitiano y otras lenguas para atender mejor a sus pacientes.
Sociólogos y economistas han calculado las contribuciones de los inmigrantes indocumentados en Estados Unidos, mostrando que aportan más a la sociedad de lo que reciben. Estas contribuciones incluyen aspectos económicos como el pago de impuestos sobre las ventas en sus compras y las deducciones fiscales en sus salarios. Sin embargo, como muchos de ellos son migrantes en situación irregular, no reciben reembolsos de impuestos al final del año.
También contribuyen al sistema de seguridad social, a pesar de que no tendrán derecho a prestaciones de la seguridad social cuando sean mayores. Algunos jueces con los que he hablado consideran que nuestro sistema de seguridad social estaría mucho más cerca de la quiebra, o incluso ya en quiebra, sin las contribuciones de los indocumentados.
Parte de la razón por la que titulé mi libro «Fruta fresca, cuerpos marchitos» es animar a los lectores a reconocer que el motivo por el cual estos trabajadores que proporcionan alimentos y te ayudan a mantenerte sano mientras ellos caen heridos y enfermos en el proceso, se debe a esta relación. Ellos proporcionan la comida y su trabajo les hace enfermar. Como lectores y como sociedad, tenemos la responsabilidad de darles la mejor atención y las mejores condiciones de trabajo posibles, sea cual sea el tipo de explotación en la que trabajen.
A pesar de lo que nos cuentas sobre la importancia de los trabajadores agrícolas migrantes para nuestro sistema alimentario, la retórica anti-migrante está, lamentablemente, ganando popularidad en Estados Unidos y en diversas partes del mundo. Sin embargo, parece que algunos dueños conservadores de granjas agrícolas están a favor de una flexibilización de la situación legal de los trabajadores agrícolas migrantes. ¿Puedes contarnos más sobre los derechos legales de los trabajadores agrícolas temporales sin papeles?
En Estados Unidos, todos los trabajadores tienen derechos en caso de accidente laboral, si no reciben el salario mínimo o si su contrato de trabajo no es respetado por el empleador, sin importar su estatus migratorio. Como trabajadores, tienen derechos, y es importante tener eso presente.
Algunos grupos, como la Coalition of Immokalee Workers en Florida, han llevado a empleadores ante la justicia. En ciertos casos, los trabajadores agrícolas migrantes vivían en la granja sin tener derecho a salir y eran obligados a pagar al empleador por el alojamiento, la comida y la ropa. Estos juicios, que técnicamente abordaban situaciones de esclavitud, fueron ganados. La Coalition of Immokalee Workers y otras organizaciones similares han contribuido a concienciar al público sobre la esclavitud moderna en Estados Unidos y sobre las condiciones de vida de los trabajadores agrícolas migrantes.
Otros grupos de trabajadores agrícolas migrantes y colectivos solidarios han impulsado movimientos en favor de mejores condiciones laborales, menos explotación y un mayor conocimiento de sus derechos.
Tanto en Estados Unidos como en Europa, las condiciones en las que viven los trabajadores agrícolas, la naturaleza de su trabajo y las frecuentes violaciones de las normativas sobre pesticidas y salarios son desalentadoras. Sin embargo, el creciente número de grupos de trabajadores agrícolas migrantes y organizaciones solidarias que luchan por mejorar estas condiciones me da esperanza. Estos grupos están ganando juicios importantes y están logrando que el Estado los proteja más.
Sin embargo, en lo que respecta a la regularización de los trabajadores, los avances son escasos. Viven con el riesgo constante de ser expulsados o detenidos.
Existen también programas de trabajo temporal, mediante los cuales se trae a trabajadores directamente desde México u otros países para trabajar en una sola granja, y luego se les envía de regreso a sus países de origen. Estos programas son objeto de un intenso debate en Estados Unidos y Canadá, ya que la jerarquía de poder entre el empleador y el trabajador es extrema. Un trabajador maltratado puede dudar en denunciar la situación, ya que perder su empleo significa también perder el permiso para permanecer en el país.
Según tú, no debería hacerse una distinción entre los migrantes económicos y los refugiados políticos. ¿Por qué?
He notado, tanto en Estados Unidos como en Europa, que las personas clasificadas como migrantes económicos —que se supone han elegido libremente emigrar— tienen menos derechos legales y reciben menos compasión por parte de la sociedad que aquellas consideradas refugiadas, que no habrían tenido elección. Pero en realidad, la economía y la política están profundamente entrelazadas, y es difícil determinar quién realmente tiene una opción.
Las personas con las que trabajo son consideradas migrantes económicos por Estados Unidos, aunque en su región hay mucha violencia, vinculada a la guerra contra el narcotráfico impulsada por Estados Unidos. Fondos estadounidenses destinados a la lucha contra las drogas, por ejemplo, han sido utilizados por las fuerzas policiales mexicanas contra poblaciones indígenas.
El Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN), impulsado en gran parte por Estados Unidos, es una de las principales razones por las cuales muchas de las personas con las que trabajo han dejado su pueblo natal. Al no poder sobrevivir más en sus pueblos cultivando y vendiendo maíz y frijoles, decidieron emigrar para trabajar en las explotaciones agrícolas estadounidenses, con la esperanza de enviar dinero a sus familias que quedaron atrás.
Los migrantes indígenas oaxaqueños del sur de México que he conocido me dijeron que su única opción para sobrevivir era emigrar. No se consideran migrantes económicos buscando una vida mejor, sino personas obligadas por políticas que no les dejan otra alternativa. Esto difumina la distinción entre migración elegida y no elegida, así como entre factores económicos y políticos.
¿De qué manera impide el TLCAN que estos productores mexicanos se ganen la vida vendiendo su maíz?
El TLCAN prohíbe a Canadá, Estados Unidos y México aplicar impuestos a los productos que comercializan, pero no prohíbe a estos países subvencionar su propia producción. Así pues, en lugar de proteger a las personas mediante aranceles sobre los productos extranjeros, el TLCAN protege esencialmente las desigualdades del mercado. Los países más ricos pueden subvencionar su producción y exportarla a los países más pobres sin pagar derechos de aduana.
Desde que se firmó el TLCAN, Estados Unidos ha aumentado las subvenciones al maíz en más de un 300%, mientras que México no lo ha hecho, al carecer de los recursos necesarios. Grandes cantidades de maíz procedente de explotaciones industriales del Medio Oeste estadounidense, generalmente monocultivos, se venden en México a un precio muy inferior al de las distintas variedades de maíz cultivadas localmente (maíz que puede ser rojo, azul, amarillo, naranja o blanco).
Anteriormente, los mexicanos cultivaban el maíz y los frijoles que consumían y vendían el excedente en los mercados locales, lo que les permitía pagar las facturas de electricidad, comprar uniformes para sus hijos, huevos, frutas... Con el TLCAN, esto cambió, ya que el maíz estadounidense es considerablemente más barato que el maíz cultivado localmente. Fue a raíz de esto que muchos indígenas oaxaqueños que conozco comenzaron a emigrar hacia el norte de México para trabajar en los campos de fresas y luego a Estados Unidos.
Explicas cómo la creciente competencia en los mercados internacionales puede obligar a los productores a seguir siendo cómplices de un sistema de segregación, del que los cosechadores son las principales víctimas, simplemente para mantenerse en el negocio. Aunque los propietarios de las granjas y los altos directivos deben responsabilizarse de lo que pueden cambiar, también es importante reconocer los problemas sistémicos. Al ignorar estos problemas, es probable que los agricultores se opongan firmemente a cualquier nueva normativa social o medioambiental, ya que pueden sentir que toda la carga y la responsabilidad recae sobre sus hombros.
Al analizar las condiciones de vida de los trabajadores agrícolas inmigrantes, sería fácil culpar al empleador, al propietario de la granja, sin tener en cuenta las razones sistémicas que subyacen a la situación. Obviamente, se trata de un tema muy complejo, pero me gustaría hacerte dos preguntas. ¿Cuáles son las condiciones sistémicas que impiden a los propietarios agrícolas pagar y tratar a sus trabajadores de forma más justa? ¿Qué cambios crees que pueden hacer los agricultores?
Son dos preguntas muy acertadas, y creo que has resumido bien la situación. Por supuesto, los propietarios de explotaciones agrícolas y los encargados de invernaderos deben ser responsables de cómo tratan a sus trabajadores, aunque no controlen el contexto político y económico más amplio en el que operan.
Muchos agricultores en todo el mundo enfrentan los desafíos de la globalización de los mercados, lo que hace cada vez más difícil la supervivencia de sus explotaciones. Tienen que competir con una agricultura cada vez más industrializada y con grandes empresas que actúan como intermediarias o cadenas de supermercados, y que son las que determinan los precios de sus frutas y hortalizas.
Las granjas que estudié eran grandes fincas familiares, una mezcla de agricultura industrial aún gestionada por familias, que intentan mantener el aspecto familiar de la granja al tiempo que se enfrentan a la competencia de las grandes granjas industriales. Gestionadas a menudo por la familia con ayuda de vecinos y mano de obra inmigrante, luchan por competir con estas grandes explotaciones industriales. Es probable que algunos de los inmigrantes que trabajan en ellas sean explotados y maltratados.
Cuando estas pequeñas granjas quiebran, se venden a granjasindustriales, que se hacen cada vez más grandes. Estas expansiones se aprecian en los cambios y la uniformidad de color del paisaje…
Muchos de los agricultores que llegué a conocer estaban muy preocupados por su futuro. Se preguntaban: “¿Cuánto tiempo más podremos continuar?”. Querían seguir dedicándose a la agricultura porque les importaban sus tierras y sus familias, pero todo el sistema se está volviendo cada vez más industrial y corporativo.
Muchas de las empresas implicadas son cada vez más transnacionales y tienen mucho más poder que los agricultores sobre el flujo del dinero. Entre ellas se encuentran las cadenas de supermercados, las empresas intermediarias como Driscoll's y las compañías de la cadena de suministro.
En las granjas en las que has trabajado, por ejemplo, ¿qué cambios crees que están al alcance del agricultor?
Los aspectos más alentadores que observé en las fincas fueron aquellos en los que los agricultores literalmente se sentaban a la mesa y escuchaban a los trabajadores agrícolas para entablar una conversación. A veces se trataba de representantes elegidos por los propios trabajadores, y otras veces, simplemente de cualquier persona presente. Al crear un sistema en el que los trabajadores agrícolas podían expresar su opinión, los agricultores se veían obligados a escuchar cómo ciertas reglas o prácticas les afectaban y cómo eran tratados por los supervisores.
En algunas granjas, estas conversaciones dieron lugar a sindicatos permanentes que antes no existían, lo que llevó a los agricultores a abordar los desequilibrios de poder. Los agricultores tienen una influencia significativa sobre las normas y prácticas que rigen en sus fincas, incluso en lo que respecta a las personas que son promovidas a determinados cargos.
Es importante que la agricultura se vuelva más democrática y que todos, incluidos los más explotados, tengan voz. Ya sea a través de escucharse mutuamente y dialogar, o mediante la formación de sindicatos y la negociación colectiva, estas prácticas son fundamentales. Cuando solo el agricultor intenta hacer lo correcto, no siempre se da cuenta de todo lo que ocurre dentro del sistema del que forma parte. Sin embargo, sí tiene influencia sobre las promociones, las condiciones de vida, la garantía de que todos reciban al menos el salario mínimo, y el apoyo que brinda a los sindicatos.
En Estados Unidos, muchos trabajadores —incluida la mayoría de los trabajadores agrícolas migrantes— no están sindicalizados, y muchos agricultores se oponen a los sindicatos. Ese sentimiento antisindical está muy extendido en Estados Unidos y está relacionado con la historia, el capitalismo, el neoliberalismo y el individualismo. Por eso, los agricultores también tienen algo que decir al respecto, y eso es parte de lo que yo deseo.
Supongo que es extremadamente difícil para los trabajadores que viven en situaciones precarias, que a menudo no hablan ni inglés y ni siquiera español —como es el caso de los trabajadores triquis con los que pasaste tiempo— luchar por sus derechos. ¿Qué defienden estos migrantes? ¿Puedes dar ejemplos de acciones exitosas que han llevado a cabo?
Para la segunda edición de Fresh Fruit, Broken Bodies, publicada en 2023, colaboré con un historiador especializado en movimientos sociales indígenas. Juntos actualizamos el libro realizando entrevistas con las personas que aparecen en él para saber más sobre sus actividades durante la última década. El historiador también entrevistó a líderes de diversos movimientos sociales, incluidos sindicatos, grupos de defensa de los derechos indígenas de Oaxaca y organizaciones indígenas binacionales.
En el epílogo actualizado abordamos varios desarrollos importantes. Uno de ellos se refiere a Samuel, un personaje clave del libro, junto con su esposa y su hijo. Ellos han hecho campaña activamente en Sacramento para que los trabajadores agrícolas migrantes sean incluidos en una legislación laboral más completa. Sus esfuerzos se centraron en ampliar protecciones como el pago de horas extra a estos trabajadores, que históricamente han sido excluidos de esos beneficios.
En Estados Unidos, existe un concepto conocido como "excepcionalismo agrícola", en el que leyes laborales específicas, como las que regulan el pago de horas extra y el seguro médico, a menudo excluyen a los trabajadores agrícolas, incluidos los trabajadores agrícolas migrantes. Históricamente, muchas de estas protecciones no se han extendido a este grupo. Samuel y su familia han trabajado para cambiar esta situación, abogando en Sacramento por la inclusión de los trabajadores agrícolas migrantes en la normativa sobre horas extra.
Samuel y el sindicato United Farm Workers —el sindicato de trabajadores agrícolas más grande de Estados Unidos— pasaron dos años defendiendo esta causa en Sacramento. Sus esfuerzos dieron como resultado la aprobación de una ley que ahora exige el pago obligatorio de horas extra a los trabajadores agrícolas migrantes, equiparándolos con otros trabajadores en California. Esta ley establece que todas las horas trabajadas que superen las 40 horas por semana deben pagarse a una tasa de tiempo y medio del salario normal.
Sin embargo, desde que la ley entró en vigor, muchos agricultores y supervisores han encontrado la manera de eludirla y engañar a los trabajadores. He oído hablar en varias ocasiones de situaciones en las que, cuando los trabajadores se acercan a las 40 horas, los agricultores o supervisores les piden que utilicen otro nombre si quieren seguir trabajando. Esto les permite pagar a los trabajadores la tarifa normal en lugar de la tarifa obligatoria por horas extraordinarias. Aunque el cambio legal es importante, está claro que una mejor aplicación y un auténtico respeto de los derechos de los trabajadores son esenciales para garantizar que se respete la ley y se materializen sus beneficios.
Otro avance importante se refiere a su sobrino, David, quien, junto con su madre y el Centro Binacional para el Desarrollo de las Comunidades Indígenas de Oaxaca, logró un importante cambio en la política del seguro médico en California. Abogaron por que el seguro médico cubriera a todas las personas, independientemente de su situación migratoria, incluidos los inmigrantes ilegales y no autorizados. Este esfuerzo tuvo éxito y supuso un cambio sustancial en la legislación.
El sindicato que nació de la huelga no sólo estableció una fuerte solidaridad con los trabajadores agrícolas migrantes de Baja California, en México, sino que también impulsó varios proyectos de transformación. Uno de ellos consistió en desarrollar una granja operada por trabajadores agrícolas indígenas de Oaxaca. Además, el sindicato presentó una demanda contra el estado de Washington. Cuestionó la práctica de pagar a los trabajadores por libra de frutas o verduras recolectadas, argumentando que este sistema desincentivaba las pausas necesarias para ir al baño, hidratarse o comer, ya que cada minuto trabajado afecta directamente sus ingresos. La demanda tuvo éxito, lo que llevó a cambios importantes en las prácticas laborales y fortaleció la autonomía de la organización comunitaria y del sindicato. Hoy en día, en el estado de Washington, los trabajadores tienen derecho a pausas separadas para ir al baño, comer y beber agua, las cuales no se descuentan del tiempo de cosecha. Durante estas pausas, los trabajadores son remunerados por hora y no por libra, lo que representa una mejora significativa en sus condiciones laborales.
Finalmente, la cuarta iniciativa de la que hablamos es la realización, por parte de cuatro trabajadores agrícolas triquis de segunda generación provenientes de estas familias, de una película titulada "First Time Home" (Primera vez en casa), que describe en detalle sus vidas, sus familias y sus experiencias. Esta película ofrece una visión conmovedora de sus historias personales y les sirve como plataforma para compartir sus relatos con un público más amplio.
Existen diversos movimientos colectivos, entre ellos sindicatos consolidados, sindicatos emergentes, organizaciones binacionales, así como grupos de jóvenes que desean cuestionar los estereotipos dominantes y compartir su personalidad auténtica.
Estos movimientos son portadores de esperanza. Pero, por supuesto, al mismo tiempo, el capitalismo globalizado, el neoliberalismo, la agricultura industrial y la manera en que el racismo se entrelaza con el capitalismo a escala mundial continúan y cuentan con un fuerte apoyo por parte de regiones poderosas del mundo. Estos otros movimientos son importantes, marcan diferencias significativas en la vida de las personas y resultan inspiradores en muchos aspectos.
En tu libro, mencionas que los cosechadores de fruta, que demuestran un alto nivel de eficiencia y habilidades técnicas, se clasifican como «no cualificados». Durante la pandemia de COVID-19, muchos trabajos considerados «no cualificados» fueron súbitamente reconocidos como «esenciales». ¿Puedes hablarnos de tu propia experiencia en la recogida de fruta? ¿Crees que la percepción de los legisladores ha cambiado desde la pandemia?
Trabajé a tiempo completo en el campo con trabajadores agrícolas migrantes triquis durante aproximadamente un año y medio. Cuando estábamos en las granjas, vivía en los campamentos de trabajo con ellos y recolectaba fresas y arándanos una o dos veces por semana. El resto de la semana, observaba lo que ocurría en las clínicas cercanas con los trabajadores agrícolas migrantes. Entrevisté a propietarios de granjas, supervisores de cultivo, gerentes y capataces para tratar de entender lo que ocurría. También viajé con ellos hasta su pueblo de origen y realicé con ellos todo el circuito migratorio.
Me volví cada vez más rápido en la recolección de fresas y arándanos porque aprendí a través de la práctica y con las personas que conocía. Ellos me enseñaron técnicas útiles, como no usar las dos manos para recoger una sola fresa, ya que eso era demasiado lento. En su lugar, debía usar cada mano por separado y hacer saltar la parte verde de la fresa con el pulgar para no perder tiempo. Con el tiempo, aprendí a sentir dónde estaban las fresas sin tener que mirarlas constantemente, lo que también me ayudó a mejorar mi velocidad.
A pesar de mis esfuerzos y progresos, nunca logré alcanzar el peso mínimo requerido. Si no hubiera sido un ciudadano estadounidense blanco que no encajaba del todo, me habrían despedido y expulsado del campamento de trabajo. Pero como tenía una especie de capital social como ciudadano estadounidense blanco que era diferente, que se interesaba por lo que ocurría y que trataba de aprender más, me permitieron quedarme y vivir en el campamento de trabajo y seguir recolectando bayas, aunque no fuera lo suficientemente rápido.
Mi trabajo como médico es considerado “calificado” por la mayoría de los países del mundo, ya sea porque fui a la universidad o por los supuestos de clase según los cuales, si perteneces a cierta clase social, entonces eres calificado, y si no, entonces no lo eres. Mi trabajo como antropólogo, que consiste en leer, escribir, entrevistar y observar, también se considera calificado. Sin embargo, el trabajo de recolectar bayas —ese mismo trabajo que literalmente nos alimenta a todos— no se valora con el mismo nivel de respeto o reconocimiento.
Este trabajo es increíblemente difícil y requiere un alto nivel de destreza, que yo traté de adquirir y mejorar durante dos temporadas. Sin embargo, según los estándares de la sociedad, no se considera calificado. A pesar del enorme esfuerzo y experiencia que exige, el trabajo de quienes nos alimentan no se valora lo suficiente como para ser protegido por la categoría legal de “trabajo calificado”. Esto es un reflejo claro de la discriminación de clase y de los valores sociales dominantes. Si se consulta la definición del término “calificado”, queda claro que aplica indiscutiblemente a este trabajo.
Aunque yo empezaba poco a poco ad adquirir las habilidades necesarias, no lo había hecho el tiempo suficiente como para dominarlo completamente. Esta distinción entre trabajo calificado y no calificado pone en evidencia la percepción sesgada que tiene nuestra sociedad del valor y los prejuicios de clase que están en el centro de cómo categorizamos el trabajo.
No valoramos el trabajo de las personas que nos alimentan, lo cual es tanto irónico como triste. Es algo que debemos examinar más a fondo para comprender realmente las razones detrás de ello. Durante la pandemia de COVID, los gobiernos tomaron conciencia de las condiciones de vida y de trabajo de los trabajadores agrícolas migrantes. Se publicaron artículos de prensa y se difundieron programas de radio que abordaban estas cuestiones, lo cual fue importante para sensibilizar a la opinión pública. Creo que ahora se reconoce mejor cómo son tratados los trabajadores agrícolas migrantes.
Lo que todavía no he visto son cambios significativos en las políticas, las prácticas y los programas en relación a cómo se trata a los trabajadores agrícolas migrantes y dónde viven. La toma de conciencia es importante, pero debe ser canalizada por colectivos que presionen para lograr cambios reales.
En Europa, la Política Agrícola Común (PAC) de la UE es muy completa y contiene numerosas normativas y directrices, como la frecuencia con la que los animales deben ser hidratados y el espacio requerido para cada tipo de animal. Sin embargo, a pesar de este nivel de detalle en cuanto al bienestar animal y las prácticas agrícolas, la PAC no aborda el trato de los trabajadores, incluidos los trabajadores agrícolas migrantes. Esta omisión resulta aún más llamativa si se considera que estos trabajadores son esenciales para la cosecha, la siembra y el mantenimiento de frutas y hortalizas.
No se trata de equiparar a los trabajadores agrícolas con los animales, sino de subrayar un contraste evidente. La política agrícola prioriza un tratamiento preciso de animales y plantas —detallando su espacio, sus necesidades de agua y otras especificidades—, pero descuida las condiciones y el trato de los trabajadores humanos. Este desequilibrio exige una profunda reflexión sobre por qué se presta tanta atención al bienestar de las plantas y los animales, mientras se ignoran las necesidades y derechos fundamentales de los seres humanos.
Estos trabajadores, que pueden proceder de distintos países, tener colores de piel diversos o hablar diferentes lenguas, son una parte integral de los sistemas que sustentan nuestras sociedades. Es fundamental replantearse las razones por las que sus vidas y su bienestar no reciben el mismo nivel de atención y protección.
¿Qué similitudes o diferencias has observado entre la situación de los trabajadores agrícolas inmigrantes en Estados Unidos y en Europa?
La mayoría de mis investigaciones se han centrado en Estados Unidos, especialmente en la costa oeste —California, Oregón y el estado de Washington— así como en la costa este, en Carolina del Norte y Florida. En Estados Unidos, he observado que los trabajadores agrícolas migrantes provienen principalmente de México y de países de América Central. Hablan principalmente español, aunque algunos también utilizan lenguas indígenas o criollo haitiano. Estos trabajadores suelen vivir en campamentos laborales donde las condiciones de vida son difíciles: están expuestos a temperaturas extremas y no disfrutan del confort ni del nivel de vida que muchos miembros de nuestra sociedad dan por sentado.
Al final del primer año del COVID, realicé una investigación preliminar de campo en varias regiones de Europa, incluyendo España, Francia, Alemania y Rumanía. Encontré las condiciones de vida de los trabajadores agrícolas migrantes bastante desoladoras. Esperaba que Europa, con sus sistemas sociales más sólidos, redes de seguridad más robustas y un enfoque en el bienestar colectivo en lugar del individualismo, ofreciera un mejor trato a estos trabajadores. Sin embargo, la realidad que encontré fue inquietante y no cumplía con mis expectativas.
Las condiciones de vida que pude observar eran a menudo horribles. No puedo decir con certeza si son mejores o peores que en Estados Unidos, pero ciertamente eran duras, e incluso peores en algunos casos. Los agricultores y responsables políticos europeos también piensan que el sistema agrícola californiano influye en Europa. Si bien es cierto que algunas empresas californianas han importado sus prácticas a Europa, parece que los europeos a veces utilizan a California como chivo expiatorio para la explotación que ellos mismos están perpetuando y, en algunos casos, incluso agravando.
Dicen: "Esta agricultura industrial, con este tipo de trato a los trabajadores agrícolas migrantes, es la forma californiana de hacer las cosas". Es casi como si insinuaran: "No fue idea nuestra, no es culpa nuestra; solo estamos siguiendo su ejemplo". Sigo reflexionando sobre ello, pero es inquietante escucharlo.
Algunos trabajadores portugueses provienen de las antiguas colonias portuguesas en África. Recientemente, también se ha observado una afluencia procedente de diversas regiones de Asia, con algunas pequeñas ciudades de Portugal acogiendo a un número importante de personas originarias del sur de Asia u otras partes del continente asiático.
En España, la situación es similar. Históricamente, se firmaron acuerdos de trabajo temporal con países como Ecuador. Más recientemente, la mano de obra incluye personas procedentes de Marruecos, el África subsahariana y otras regiones.
En Alemania, muchos de los trabajadores en los campos de espárragos provienen de Europa del Este. Sin embargo, estos patrones pueden cambiar con el tiempo. Es fundamental vigilar el sistema a largo plazo para garantizar que la explotación no se reintroduzca ni se reinvente cada vez que llega un nuevo grupo de trabajadores.
Dada la naturaleza compleja y sistémica del tema, ¿qué políticas podrían apoyar los legisladores para mejorar las condiciones de los trabajadores agrícolas migrantes, teniendo en cuenta al mismo tiempo los desafíos que enfrentan los agricultores?
Lo que me gustaría ver es una conversación en la que los trabajadores agrícolas migrantes, los agricultores y los consumidores se reúnan para abordar sus preocupaciones y buscar mejores soluciones. No estoy seguro de que la agricultura industrial sea el mejor camino a seguir, ya que no estoy convencido de que sea la más saludable para los agricultores, para la sociedad o para quienes consumimos alimentos cultivados industrialmente.
Sin embargo, en Estados Unidos, una socióloga llevó a cabo una investigación exhaustiva sobre las condiciones laborales y de vida de los trabajadores agrícolas migrantes en grandes explotaciones, pequeñas explotaciones familiares y explotaciones orgánicas. Desafortunadamente, descubrió que el trato hacia los trabajadores agrícolas migrantes en las pequeñas granjas familiares y en las granjas orgánicas suele ser igual de malo, o incluso peor, que en las grandes granjas industriales. Esto podría explicarse por el hecho de que las inspecciones estatales tienden a enfocarse más en las grandes granjas para asegurarse de que cumplan con las regulaciones, mientras que las pequeñas granjas familiares y orgánicas no reciben el mismo nivel de supervisión.
Pero no entendemos del todo las razones de esta situación. Lo que sí está claro es que no podemos suponer que, si todas las fincas agrícolas fueran pequeñas granjas familiares o granjas orgánicas, todos los trabajadores serían bien tratados. Lamentablemente, la agricultura familiar y las prácticas orgánicas no eliminan problemas como el capitalismo racial o la xenofobia. En Estados Unidos, necesitamos una mejor aplicación de las leyes existentes. Tenemos algunas buenas leyes que protegen a los trabajadores, pero su implementación deja mucho que desear.
Si tenemos un gobierno, así como un presidente, que no cree en la protección de los derechos de los trabajadores o del medio ambiente, entonces las personas designadas para supervisar estas protecciones pueden, de hecho, trabajar para socavar o desmantelar estos sistemas. Es una respuesta parcial, pero es un punto muy importante.
Si escribimos el epílogo como lo hicimos en el libro, es en parte para resaltar las prioridades de los trabajadores que conozco. Según lo que han expresado, valoran profundamente el acceso a la atención médica, sus condiciones laborales y el tener una voz en las conversaciones públicas donde puedan compartir sus propias experiencias y ser verdaderamente escuchados.
¿Tienes otros ejemplos de avances logrados en las condiciones de vida de los trabajadores agrícolas migrantes desde que comenzaste tu investigación y escribiste tu libro?
Es deprimente ver que, a pesar de los esfuerzos realizados para visibilizar este fenómeno, la intersección entre el racismo y el capitalismo sigue explotando y maltratando a los trabajadores agrícolas migrantes. Sin embargo, me ha inspirado el trabajo de muchos colectivos de trabajadores agrícolas migrantes, como la Coalición de Trabajadores de Immokalee en Florida, entre otros.
Ellos han lanzado un programa llamado "Fair Food Program" (Programa de Comida Justa).
Este programa incluye mecanismos de cumplimiento. Cuando una finca, un supermercado o un restaurante se adhieren al programa, se comprometen a ofrecer frutas y verduras que cumplan con los estándares del programa. Esto también significa que los inspectores del Fair Food Program pueden visitar estos lugares para asegurarse de que se respetan los requisitos. Algunos de los líderes del programa Fair Food son ellos mismos trabajadores agrícolas migrantes, incluso personas de origen indígena, lo que les da un papel directo en la elaboración de las reglas y exigencias para los supermercados y cadenas de comida rápida participantes. A una escala más amplia, esta evolución ofrece esperanza en los Estados Unidos.
El programa Fair Food ya existe en varios estados. La implicación de los trabajadores agrícolas migrantes en roles de liderazgo, contribuyendo en la toma de decisiones, junto con las medidas de cumplimiento que van más allá de los presupuestos estatales, hacen que el programa sea tanto útil como significativo.
¿Cómo encuentran alegría en la lucha social y el activismo las personas con las que trabajaste y viviste?
Cuando los compañeros y compañeras triquis con quienes trabajé llegaron a Estados Unidos, muchos sólo hablaban triqui y un poquito de español, pero nada de inglés. Al principio se sentían muy aislados, con miedo de enfrentar racismo o xenofobia al ir a las tiendas locales, así que preferían no salir de casa. Pero gracias al apoyo de organizaciones comunitarias de confianza, como United Farm Workers, el Centro Binacional para el Desarrollo de las Comunidades Indígenas Oaxaqueñas y Familias Unidas por la Justicia, empezaron a involucrarse en la lucha por el pago de horas extras y el acceso a seguro médico. Ese esfuerzo colectivo, impulsado por líderes de su propia comunidad, les dio la confianza para levantar la voz y exigir un trato digno, demostrando que su lucha sí podía lograr cambios reales.
También vieron que algunos agricultores, legisladores y otros buscaban maneras de esquivar las reglas. Eso les dejó claro que no bastaba con lograr un derecho como el pago de horas extras: hacía falta también pelear para que las leyes se cumplieran de verdad y no quedaran sólo en el papel. A pesar de todos estos retos, ver cómo crecían en confianza, cómo empezaban a decir en voz alta sus sueños y sus prioridades, fue algo profundamente inspirador. Y además, muchas de las victorias que consiguieron reflejan su enorme resiliencia y su compromiso firme de construir una vida mejor.
Sus reivindicaciones en materia de pago de horas extras y de acceso al seguro médico iban más allá de simples mejoras para ellos mismos; abogaban por una equidad sistémica y por cambios sociales más amplios. Por ejemplo, su demanda de pago de horas extras no buscaba únicamente asegurar ese derecho para los trabajadores agrícolas, sino también establecer que todos los trabajadores merecen recibir esos beneficios. De la misma manera, su lucha por el acceso a un seguro médico apuntaba a garantizar la atención sanitaria para todos, independientemente de su estatus.
Lo verdaderamente inspirador es su visión de una sociedad más justa, en la que todas las personas sean atendidas y cuidadas. Sus aspiraciones reflejan un compromiso que trasciende sus necesidades individuales y que busca la creación de un mundo mejor para todos, demostrando un profundo sentido de solidaridad y una esperanza genuina en la construcción de un sistema más justo.
¿Cómo podemos, como consumidores, ser solidarios con los trabajadores agrícolas?
Existen varias maneras de apoyar el trato justo hacia los trabajadores agrícolas. Una de ellas es comprar alimentos provenientes de granjas agrícolas y organizaciones reconocidas por tratar de manera equitativa a sus trabajadores. Aunque puede ser difícil encontrar esta información al hacer la compra, busca productos asociados al Programa de Comida Justa (Fair Food Program) o que tengan contratos con United Farm Workers. Estas etiquetas indican que los trabajadores agrícolas tienen un rol en el proceso de toma de decisiones, lo que garantiza mejores condiciones laborales y un trato más justo. Al apoyar estos productos, contribuyes a fomentar mejores prácticas en la agricultura y a defender los derechos de los trabajadores. Intenta entender de dónde viene tu comida, ya que nuestros sistemas alimentarios globales suelen ocultar información y carecen de transparencia.
Además, cuando escuches suposiciones, estereotipos o comentarios negativos sobre los inmigrantes o los trabajadores agrícolas migrantes, puedes responder diciendo: “De hecho, los estudios muestran que contribuyen más de lo que reciben, y no es justo. Deberían recibir mucho más.” O también: “He leído un libro en el que conocí las historias de algunas de estas personas, y no son como ustedes las describen.”
El simple hecho de contradecir los prejuicios sobre los inmigrantes y los trabajadores agrícolas migrantes puede contribuir a cambiar la manera en que las personas interactúan con ellos, cómo abordan la agricultura y cómo votan.
Las elecciones recientes en Francia y en el Reino Unido, así como las próximas elecciones en Estados Unidos, han dejado claro que los líderes políticos tienen un impacto real en la vida de las personas, especialmente en la de quienes cuentan con menos margen económico o social. Es fundamental votar por líderes que no sean abiertamente racistas, que apoyen un sistema justo para todos y que defiendan un sistema de salud sólido, no debilitado por los intereses corporativos.
Para los trabajadores agrícolas migrantes que conozco, estas cuestiones son vitales, ya que a menudo no tienen seguro médico y no pueden pagarlo por sí mismos. Por eso debemos apoyar la alimentación justa eligiendo productos provenientes de granjas agrícolas y organizaciones que traten bien a los trabajadores. También debemos combatir los relatos injustos cuestionando los estereotipos negativos y la desinformación sobre los trabajadores agrícolas migrantes. Además, es crucial participar en la democracia votando y apoyando campañas que promuevan un trato justo y mejores condiciones laborales. Estas acciones pueden marcar una diferencia significativa.
¿Tienes alguna recomendación para nuestros seguidores que quieran saber más?
Si deseas profundizar en este tema, tu enfoque puede variar dependiendo de tu ubicación geográfica. Es fundamental conocer qué defienden las organizaciones de trabajadores agrícolas migrantes en tu región. Por ejemplo, cerca de Huelva, en España, puedes seguir a las Jornaleras en Lucha, que llevan a cabo campañas y presentan demandas específicas. En el sur de Francia, la CODETRAS y el Collectif de France des Travailleurs Migrants están activos en diferentes ámbitos. En Estados Unidos, organizaciones como Familias Unidas por la Justicia, La Clusticia, United Farm Workers, Coalition of Immokalee Workers y el Fair Food Program son grupos clave con los que podemos involucrarnos. Escuchar y apoyar los esfuerzos de estas organizaciones puede marcar una gran diferencia.
Para implicarse, es esencial entender lo que está ocurriendo en tu región y encontrar maneras de apoyar y ser solidario con estos esfuerzos. Al final de nuestro libro, mi coautor y yo ofrecemos algunas sugerencias sobre cómo las personas pueden contribuir de manera significativa sin sobrecargar a las organizaciones comunitarias. Buscamos ofrecer consejos para brindar apoyo respetando las capacidades de estos grupos. Espero que esas secciones te ofrezcan orientaciones útiles para involucrarte.
Entrevista realizada por: Thomas Grandperrin